— Che diamine, Sophia, perché questa casa è sottosopra?! — sbottò Oleg, spalancando la porta del soggiorno e gettando la sua valigetta con un tonfo sordo.

— Oleg, per favore, calmati. Ho appena finito di pulire — rispose la donna con voce pacata, lanciando un’occhiata preoccupata ai documenti sparsi.

— Pulire? E il cibo? Il piatto caldo? Cosa hai fatto tutto il giorno?! — la sua voce si fece più acuta, gli occhi scintillavano di rabbia mentre agitava la mano in aria.

— Mi sono occupata dei fiori, ho cucinato il brodo… — tentò di giustificarsi Sophia Mikhailovna.

— Fiori?! E a chi interessano queste maledette piante mentre io sto morendo di fame? Potresti almeno pensare a sfamare tuo marito! — ribatté Oleg con sarcasmo, guardandola con occhi di fuoco. — Tra l’altro, oggi sono stato al ristorante con Lika, ma speravo almeno di trovare un po’ di ordine in casa al mio ritorno. È chiaro?!

— Capisco… — mormorò Sophia quasi impercettibilmente.

Un rumore di tacchi echeggiò nel corridoio e apparve Lika, una giovane donna affascinante con un sorriso sprezzante. Senza tante cerimonie, lanciò la sua borsa sul pavimento e si mise a lamentarsi:

— Oleg, sei davvero insopportabile! Perché mi hai fatto aspettare così tanto? Come avrei dovuto attraversare la città con un taxi affollato? E poi, davanti a tutto il ristorante, hai avuto il coraggio di criticare le mie torte! Se non fosse per me…

— Taci un attimo, Lika! Mi sta scoppiando la testa! — Oleg sbuffò, massaggiandosi le tempie.

— Taci tu! Se non mi avessi esasperata, non avrei alzato la voce! E poi… — si interruppe, notando Sophia.

La padrona di casa tossì leggermente per attirare l’attenzione:

— Posso offrirti qualcosa da bere? Lika, preferisci un tè o una limonata?

— Non mi interessa la tua limonata! — sbuffò la giovane, gettandosi sul divano con sufficienza.

— Sofya, portaci qualcosa di fresco — ordinò Oleg, togliendosi la giacca e gettandola distrattamente su una sedia.

— Certamente — rispose la donna con calma sottomessa, dirigendosi in cucina.

Lika la seguì con uno sguardo beffardo:

— Sei la domestica qui? Oh, che signora importante…

— Basta così — Oleg si passò una mano tra i capelli, spazientito. — Sophia mantiene semplicemente l’ordine in casa. E comunque, non sono affari tuoi come viviamo.

Nel frattempo, in cucina, Sophia versò la limonata in una caraffa alta, afferrò il telefono e compose rapidamente il numero di sua figlia.

— Mamma, ciao! Come stai? — risuonò la voce allegra di Evgenia.

— Ciao, tesoro. Sto bene. E tu? La gamba sta migliorando?

— Niente di grave, solo un livido. Ma sono più preoccupata per come stai tu. Papà sta esagerando con questa Lika…

— Non preoccuparti, ho imparato a fingere di non notarla.

— Mamma, lui si sta solo approfittando di te! E quella Lika è una vera…

— Evgenia, non agitarti. Resto qui per il tuo bene, per garantirti un buon futuro.

— Dai, sono adulta ormai! Posso cavarmela da sola. Ti prego, vattene da lì!

— Non ancora. Ma dimmi, i documenti sono pronti?

— Me li consegneranno giovedì. Poi, mamma, verrò a prenderti.

— Bene. E l’acquirente?

— È tutto organizzato. Zinaida Pavlovna verrà venerdì. Papà sarà fuori casa?

— Sì, dalle dieci del mattino alle quattro del pomeriggio. Puoi venire all’ora di pranzo.

— D’accordo. Ma se qualcosa va storto…

— Aspettiamo il momento giusto — concluse Sophia, chiudendo la chiamata.

Si asciugò le lacrime con l’angolo di un asciugamano e tornò in soggiorno, dove Lika sorseggiava la sua bibita con un’aria altezzosa mentre Oleg scorreva con attenzione alcuni documenti sul laptop.

I giorni seguenti trascorsero con la solita routine: Lika pretendeva attenzioni, Oleg si immergeva nel lavoro e Sophia si muoveva silenziosamente, tenendo tutto sotto controllo.

Quando venerdì arrivò, Zinaida Pavlovna fece il suo ingresso a mezzogiorno. Sophia la accompagnò in un tour della casa, rispondendo con precisione a ogni domanda. Alle tre del pomeriggio, l’acquirente lasciò la villa, soddisfatta.

Il cuore di Sophia batté più forte. Era vicina alla sua libertà.

Quella sera, Oleg, Lika e Slavik si ritirarono nella sala cinema al secondo piano, tra film d’azione e alcolici. Sophia, con cura, preparò il vassoio con snack e birra. Prima di servirlo, aggiunse con discrezione un piccolo ingrediente speciale in uno dei piatti.

— È solo un leggero stimolante — aveva detto la farmacista amica. — Aumenta irritabilità ed eccitazione.

Dopo un’ora, l’effetto si fece sentire. Oleg diventò irascibile, accusando Slavik di incompetenza finanziaria. Lika, anziché calmare gli animi, incitò la discussione. Ben presto, insulti e grida riempirono la stanza. Oleg, furibondo, sbatté un pugno sul tavolo, mandando in frantumi un vaso di famiglia.

Sophia, nascosta dietro la porta, osservava.

— Sono diventati completamente pazzi! — ruggì Oleg, afferrando Lika per il polso. — Stai con Slavik alle mie spalle?!

— Sei un pazzo! — strillò Lika, lanciandogli un bicchiere.

Slavik, rendendosi conto del pericolo, afferrò la giacca e fuggì. Lika lo seguì di corsa, mentre Oleg, furioso, li malediceva.

La mattina dopo, la casa era un disastro: mobili rovesciati, tende strappate, una lampada da terra in frantumi. Sophia uscì sulla veranda e respirò a fondo. Finalmente il momento era giunto.

Entrò nella stanza di Oleg. Lui era seduto, il volto cupo.

— Oleg, come stai? — chiese con voce tranquilla.

— Non è affar tuo — rispose lui, irritato. — Lika e Slavik sono spariti. Hanno sicuramente architettato qualcosa. I prestiti mi soffocano…

— Capisco… — Sophia abbassò lo sguardo. — Forse dovrei andarmene per un po’. Ho bisogno di un po’ di pace.

— Fa’ come vuoi! — sbottò Oleg.

Sophia annuì. Poi, senza aggiungere altro, si voltò e salì in camera.

Il suo viaggio era iniziato.