Lo primero que Jed Hayes distinguió entre la cortina de nieve fue el vestido.

O, al menos, lo que quedaba de él.

Alguna vez había sido un elegante traje de novia. Ahora el dobladillo estaba cubierto de barro, la seda endurecida por el hielo se resquebrajaba con cada movimiento y el encaje desgarrado colgaba de las mangas como hilos rotos. Sus manos golpearon la puerta del granero con una fuerza apenas suficiente para producir un sonido, demasiado débil para ser un verdadero llamado y demasiado desesperada para ser confundida con el viento.

La tormenta de Montana había borrado casi todo lo que existía más allá del establo. Las cercas habían desaparecido, la leñera estaba sepultada bajo la nieve y hasta el corral parecía haber sido devorado por la ventisca. Ráfagas heladas se colaban entre las tablas, trayendo consigo el olor del heno, del ganado y de algo que preocupaba a Jed más que el frío.

La enfermedad.

Instintivamente sacó su revólver antes de levantar la lámpara.

La vida en las montañas le había enseñado a desconfiar. Una figura apareciendo en medio de una tormenta podía ser una víctima… o el inicio de un problema mucho mayor. Llevaba cinco años viviendo solo en aquel paso remoto y había aprendido que la compasión sin precaución podía costar la vida.

Entonces la mujer abrió los ojos.

Ojos color avellana.

Aterrados.

Vivos.

Jed bajó el arma de inmediato.

La levantó del umbral congelado como si no pesara nada. Su cabeza cayó sobre su hombro mientras el agua helada de aquel vestido empapaba lentamente su abrigo.

Detrás de ellos, el ganado emitía inquietantes gemidos.

Treinta reses.

Todo lo que poseía.

Todo por lo que había trabajado.

Años de sacrificios, tormentas y luchas contra la pobreza.

Ahora algunos de sus mejores novillos apenas podían mantenerse en pie. Temblaban sin control, con espuma en la boca y los ojos desorbitados bajo la luz de la lámpara.

El invierno siempre cobraba su precio.

Pero aquello no parecía obra del invierno.

Algo estaba mal.

Llevó a la desconocida hasta el cuarto de aperos y dejó varias mantas de lana junto a ella.

—Quítate ese vestido mojado —dijo mientras se giraba—. Si la tormenta no te mata, el frío lo hará.

Los dedos de la mujer temblaban tanto que apenas podía desatar los cordones. Jed mantuvo la vista fija en las monturas colgadas de la pared, negándose a mirar. No era el tipo de hombre que aprovechaba la vulnerabilidad de alguien.

Cuando por fin se envolvió en las mantas, él vio los hematomas alrededor de sus muñecas.

No eran heridas de una caída.

Eran marcas de manos.

Ella siguió su mirada y apretó la lana contra su cuerpo.

—Me llamo Abigail Thornton —susurró—. Y escapé del infierno.

La historia fue saliendo poco a poco.

Gideon Reed, el ganadero más poderoso del valle, poseía la deuda de su padre. Con el tiempo dejó de exigir dinero.

Exigió a Abigail.

Como pago.

Como propiedad.

Ella ya llevaba puesto el vestido de novia cuando lo escuchó presumir en la habitación contigua.

No estaba simplemente tomando esposa.

Estaba comprando una vida.

Según Reed, los pequeños rancheros eran presas fáciles. Bastaba un invierno complicado para destruir años de esfuerzo.

Luego mencionó otro objetivo.

Un rancho aislado en las montañas.

Un hombre testarudo que vivía solo.

Un ganadero que pronto perdería todo su rebaño.

Y después de los animales, vendría la tierra.

Jed se quedó inmóvil.

Incluso el viento pareció detenerse durante un instante.

Entonces uno de los novillos soltó un quejido tan profundo que hizo vibrar las paredes.

Abigail giró la cabeza hacia el sonido.

Algo cambió en sus ojos.

El miedo seguía allí.

Pero ahora estaba acompañado de determinación.

Se ajustó la manta sobre los hombros.

—Enséñame el alimento.

—Necesitas descansar.

—Crecí en una familia dedicada al cuidado de animales —replicó—. Muéstrame qué han estado comiendo.

Jed dudó.

Una mujer medio congelada no debería estar revisando establos en mitad de la noche.

Y un ranchero que veía desaparecer todo lo que poseía no podía permitirse falsas esperanzas.

Sin embargo, la forma en que observaba a los animales era diferente.

No buscaba compasión.

Buscaba respuestas.

Así que la condujo hasta el almacén de heno.

La luz de la lámpara titilaba mientras el polvo flotaba en el aire.

Abigail hundió ambas manos en el alimento y comenzó a revisarlo cuidadosamente.

Un puñado.

Luego otro.

Y otro más.

De repente se quedó inmóvil.

Lentamente sacó un tallo pálido y desconocido.

El color desapareció de su rostro.

Jed comprendió enseguida que había encontrado algo importante.

Abigail observó la planta bajo la luz de la lámpara.

Su voz descendió hasta convertirse en un susurro.

—Esto no es una enfermedad —dijo.

—Es…